La salida de Kazuchika Okada de NJPW y el futuro de la escena japonesa.
Hace unos días, New Japan Pro Wrestling reportó que Kazuchika Okada, su mayor estrella en la actualidad, se iría de la empresa a partir del 31 de enero, y se volvería agente libre. Para la industria de la lucha libre global esta noticia fue sorprendente, pero para los fanáticos de la lucha libre japonesa esta fue una noticia que legítimamente nadie pensaba que podía suceder, después de todo, se había establecido un orden en la industria donde para cada empresa grande había una estrella que cargaba con ella: para NJPW, su gran figura reconocida globalmente como uno de los mejores luchadores del mundo (y de la historia) era el mismo Okada, pero ahora, con su repentina salida, se ha presentado un gran problema: ¿Quién lo puede reemplazar?
Justamente como el wrestling americano, la existencia de grandes estrellas representa un desafío mayor para el promotor a cargo de la empresa, y es que una vez que esta estrella no está, tiene que tener preparado a alguien que cargue con todo. En WWE por ejemplo, hemos visto cómo durante un largo periodo de tiempo se había sufrido la pérdida de Stone Cold Steve Austin, ya que nadie se había preocupado por crear a un luchador y darle el desarrollo que se merecía. En la lucha libre japonesa, esto en sí no solamente se traslada a una empresa y a un público en específico, sino a toda la industria.
La lucha libre japonesa tiene muchos conceptos que no se han explorado del todo bien en estos lares, y uno de esos conceptos es la figura del Ace. El Ace en sí es la estrella más grande de la empresa, el luchador con el cual pueden confiar absolutamente todo porque no hay nadie mejor que el: el Ace representa a la empresa como nadie, y en la mayoría de los casos sucede que el Ace tarda en ser reemplazado por alguien acorde o directamente no hay nadie que llegue a su nivel. Para la audiencia de occidente, este concepto sería parecido al de la “cara de la empresa” pero las implicaciones que tiene son aún mayores, porque perder un Ace no solo representa perder una gran parte de la fanaticada para tu empresa, si no una gran parte del interés general para toda la escena de Japón.
La audiencia estadounidense es diferente a la audiencia japonesa, porque no existe del todo un aparente tribalismo si no un fanatismo a la lucha libre como concepto: por eso mismo, como New Japan puede llenarte un Osaka Jo-Hall, DDT puede llenarte un Ryogoku Sumo Hall, porque justamente la industria se sostiene con el esfuerzo combinado de todas las empresas. En sí, perder un Ace significa tener que estar preparado para perder una parte importante de la audiencia y del interés colectivo en algo como la lucha libre: y con un país como Japón donde las únicas modas realmente vigentes y realmente longevas son aquellas que están arraigadas a conceptos tradicionales de la idiosincrasia del país, como lo son el Sumo o en memoria reciente el Baseball, la lucha libre no se puede permitir perder estrellas.
La pérdida de Okada en el esquema general es lo más cercano a lo que ha estado la lucha libre japonesa de la pérdida de luchadores como Mitsuharu Misawa o Kenta Kobashi: leyendas históricas que con el fruto de su trabajo llevaron dos empresas a competir cabeza a cabeza a New Japan, como lo fueron All Japan Pro Wrestling y Pro Wrestling NOAH. En una escena que desde el año pasado ha estado construida en base a colaboraciones constantes entre múltiples empresas, que comenzó desde el gran evento de retiro de Keiji Muto en el Tokyo Dome, el panorama de la lucha libre japonesa es relativamente incierto. Si nos enfocamos solamente en NJPW, vemos que no hay un esfuerzo real y deliberado de construir a la siguiente gran estrella o de al menos ponerla en el centro de la conversación: En el G1 Climax 33 la empresa tuvo la chance de hacer eso con tanto sus 3 Mosqueteros, Shota Umino, Ren Narita y Yota Tsuji, como también Kaito Kiyomiya, proveniente de NOAH.
Los resultados del torneo no fueron del todo convincentes pero en ese momento nadie esperaba que alguien como Okada decidiera irse de la promoción. En este predicamento, “The Rainmaker” se refirió a esta situación como algo extremadamente negativo, basándonos en el reporte de Tokyo Sports:
“Puedo decirles una cosa acerca del futuro de New Japan: No es una oportunidad, es una crisis. La siguiente generación no puede pensar que esto es solo una oportunidad para ellos. Tienen que ponerse las pilas y salvar la compañía.” -Kazuchika Okada
La lucha libre japonesa no es extraña a perder estrellas, y tampoco es extraña a que la pérdida de dichas estrellas tenga un impacto tan grande en la industria: En las últimas décadas el interés por la lucha libre japonesa de cierta manera bajo considerablemente, y con la pérdida de la última estrella masiva que han desarrollado, no hay tiempo para pensar quien podría ser ese luchador que cargue con la empresa en el futuro, si no elegir al más apto y que sea lo que Dios quiera. Hay demasiados candidatos para ocupar el lugar de Okada, pero esta en ellos si pueden superarlo: los nombres que mas suenan son los de los 3 Mosqueteros, por supuesto, pero también han habido luchadores como Yuya Uemura y Ryohei Oiwa que tranquilamente podrían ser esa gran estrella que están buscando, siendo Oiwa el único que se pronunció sobre la salida de Okada:
“Creo que Okada dejara un agujero enorme que falta por llenar, pero no va a llenarlo ni Umino, ni Narita, ni Tsuji, ni Uemura. Yo, Ryohei Oiwa, me volveré más fuerte y regresare a NJPW.” -Ryohei Oiwa
Ahora, aún si el concepto de Ace tiene un valor fundamental en la industria de la lucha libre japonesa, en New Japan existe un luchador que podría cargar con la empresa lo suficiente hasta que desarrollen a un rival acorde, y ese es el Campeón IWGP Mundial Peso Pesado, Tetsuya Naito. Una de las cosas que no se ha logrado traducir en occidente, y especialmente en el entendimiento de la lucha libre japonesa y de cómo funciona su estructura, es que aún si el Ace es la gran estrella de una empresa, existe otra figura que en casos excepcionales lo puede sobrepasar. Justo como le sucedía a Hiroshi Tanahashi en su momento con Shinsuke Nakamura, la dinámica entre Okada y Naito que se ha presentado en los últimos años es muy interesante, porque sí, Okada es el Ace, pero Naito es el luchador más popular en Japón.
Las reacciones que tiene con cada entrada y cada promo solamente siguen construyendo el mito de Naito, que después de haber ganado tanto el G1 Climax como el Main Event del Tokyo Dome, se puede proclamar como el “Shuyaku” de New Japan. Ser el “Shuyaku” significa ser el protagonista de la empresa, y aún si este concepto nació de Naito autoproclamándose tal cosa, el tiempo le dio la razón y ahora lo va a poner en el centro de todo como su gran estrella. Pero mientras Naito cargue con la empresa, esta tiene que encargarse de empujar a alguien joven para que pueda reemplazar a Okada y para que pueda llevar a New Japan al lugar en el que necesita estar como la mayor empresa en la lucha libre japonesa, y necesita darle una personalidad para no cometer el mismo error que tuvieron con el mismo Naito.
“Shota [Umino] tiene mucho de [Hiroshi] Tanahashi encima suyo. Tanto que siento que lo esta copiando. Esta consiguiendo cada vez mas atención de la gente, pero eventualmente se va a chocar con una pared de ladrillos. Hay mucho, demasiado de él que simplemente lo saco de otro lugar.” -Tetsuya Naito
Sí a New Japan le va bien, a la industria de la lucha libre global le va bien y se puede permitir darle trabajo y oportunidades a gente que se lo merece. El mercado japonés es mucho más importante de lo que la gente cree, y la noticia de Okada no es solamente un fenómeno de Japón, si no un cambio de paradigma en el mundo: después de 12 años de carrera, Kazuchika Okada no va a estar más en New Japan Pro Wrestling, e independientemente de su próximo destino, la industria tiene que estar preparada para el cambio que se avecina.
Y en cuanto a la industria japonesa, estos últimos años han habido cambios muy relevantes en su estructura, podemos apuntar al ascenso de All Japan de la mano de Kento Miyahara, Yuma Aoyagi y el reciente Katsuhiko Nakajima que en si ha superado a NOAH, que durante 3 años se había vuelto la empresa número 2 en el mercado y ahora está experimentando una caída. Podemos enfocarnos en las constantes alianzas entre empresas japonesas que se han formado en el último tiempo, como NOAH y Dragon Gate, o DDT y AJPW.
De la mano de la escena independiente, pudimos ver proyectos como Sareee-ISM (de la mano de Sareee, mejor conocida como Sarray) y Kakuto Tanteidan (de la mano de Fuminori Abe y Takuya Nomura) como también un avance internacional del Joshi Puroresu por fuera de STARDOM en empresas independientes como West Coast Pro Wrestling, y por supuesto el éxito que ha tenido Unagi Sayaka desde que fue despedida por STARDOM y se convirtió en freelancer.
También podemos ver el paradigma para 2024, con la creación del United Japan Pro Wrestling, un grupo de 9 empresas de lucha libre, entre ellas New Japan, que está buscando impulsar a la lucha libre a una edad dorada de nuevo a causa de los efectos negativos que tuvo la pandemia en el deporte y la necesidad de que se trate a la lucha libre como una pieza fundamental de la cultura del país. Este grupo está buscando hacer un show el 6 de mayo de este año en el Nippon Budokan, y analizando todo esto que he presentado ante ustedes la necesidad de que exista alguien que pueda cargar con todo eso es primordial.
La pregunta que nos tenemos que hacer ahora no es quien podría ser, sino quién va a ser, y qué impacto va a tener en la industria global. ¿Veremos a un Shota Umino cargar con New Japan y por consecuencia, la industria en Japón? ¿O viviremos un cambio de guardia en tiempo real como en los años 2000, con un resurgimiento de All Japan? El tiempo nos dará las respuestas que buscamos, pero por ahora tenemos que entender que la salida de Okada de NJPW es un cambio rotundo en todo.
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